Incunable

Réponse du Département Fonds ancien

On désigne par le mot incunable tous les ouvrages imprimés en Europe avec des caractères mobiles avant le 1er janvier 1501
Cette limite chronologique, qui est essentiellement d’ordre pratique, ne correspond pas à une étape notable dans la transformation du livre qui ne prendra un aspect moderne que vingt ans plus tard. Les incunables représentent dans toute la production imprimée la tranche chronologique la mieux étudiée, tant ils ont été très vite collectionnés étant donné leur rareté. En effet, un nombre non négligeable d’éditions ne sont connues actuellement qu’en un seul exemplaire, aussi peut-on raisonnablement penser que d’autres ont totalement disparu, notamment les ouvrages liturgiques ou populaires (livrets, placards, lettres d'indulgence etc.. ). Il arrive encore en effet qu’une édition jusque là inconnue soit découverte.
La plupart des bibliothèques françaises possèdent des incunables, en quantité variables selon leur importance. Car les collections d'incunables, soit par le biais des confiscations révolutionnaires, soit par le biais de dons ou d’acquisitions, se sont retrouvées dans les fonds anciens des bibliothèques françaises.

Une estimation du nombre d’incunables conservés dans les bibliothèques publiques a été tentée par Pierre Aquilon dans Le Patrimoine. Paris : Cercle de la librairie, 1997, p. 139 [BML SCI 025 ,PAT ]. Il compte 44.704 incunables dont 13.500 à la BNF et 6.200 pour la région d’Alsace, la plus riche en France.
Si vous voulez voir des incunables, il faut plutôt visiter les musées qui en présentent de manière permanente comme le Musée de l'Imprimerie à Lyon ou le Gutenberg Museum à Mayence, ou la Bibliothèque humaniste à Selestat. Pour des raisons de conservation, les bibliothèques qui en possèdent ne les communiquent que sur demande motivée et ne les montrent généralement que lors d’expositions ou de Journées du Patrimoine.

Internet permet toutefois d’en voir des exemplaires sans se déplacer. Les Signets BNF indiquent un certain nombre de sites qui permettent de visualiser des incunables. Il existe d’ores et déjà des programmes de numérisation des images et des ornements contenus dans les éditions du XVe siècle, liés à des programmes de recherche cf. Icono15 et Michael visible bientôt sur Gallica qui doit permettre de visionner 650 incunables illustrés.

La conservation des exemplaires ne pose pas réellement de problèmes particuliers. Le papier des incunables, généralement de pur chiffon, se conserve très bien si l’environnement est stable. Quant à la numérisation, elle est possible à condition d’utiliser des appareils qui ne sollicitent pas les coutures, ni les reliures.

Au niveau de la signalisation des incunables, on peut indiquer que pour la France il existe un ancien catalogue collectif entrepris par Marie Pellechet dès la fin du XIXe siècle, mais jamais terminé, qui est actuellement repris soit par bibliothèque, soit par région. La Bibliothèque nationale de France a traité en priorité les lettres H à Z, puis A –E. Pour les autres bibliothèques françaises, 17 tomes ont paru sous le titre de Catalogues régionaux des incunables des bibliothèques françaises. A titre d’exemple la Catalogue des incunables de la Bibliothèque Mazarine comporte 2.000 incunables.

Il faut faire une place spéciale à The illustrated incunabula short-title catalogue on CR-Rom, (ISTC) publié par la British Library et une société privée, cette base de données est régulièrement enrichie par toutes les informations données par les nouveaux catalogues. Chaque édition fait l’objet d’une description courte qui doit être accompagnée à terme d’images significatives. L’ISTC illustré s’est alors transformé en IISTC.

Un certain nombre de renseignements indiqués ci-dessus sont extraits de l'article Incunable rédigé par D. Hillard dans : le Dictionnaire encyclopédique du livre . Paris : Cercle de la Librairie, 2005 [FA hist 03D]