les rêves durent-ils vraiment quelques secondes ?

Réponse du service Guichet du Savoir


Michel Billiard a créé en France un des premiers centres spécialisés dans le sommeil et l'éveil. Il est professeur honoraire de neurologie à la faculté de médecine de Montpellier, après avoir travaillé à l'Université Standford (Californie). il a été président de la Société européenne de recherche sur le sommeil.
Dans différentes publications, il indique que plusieurs études ont montré que les rêves n'étaient pas instantanés :

Temps du rêve
Les rêves sont-ils instantanés ou se déroulent-ils dans le temps à l'image de l'activité mentale de veille ?
Répondre à cette question suppose de pouvoir mesurer le temps du rêve. L'une des manières de procéder est de compter le nombre de mots d'un récit de rêve et de le comparer à la durée de l'épisode de sommeil paradoxal dans lequel il est recueilli. Dement et Kleitman ont ainsi comparé le nombre de mots dans 126 récits de rêves et la durée des épisodes de sommeil paradoxal dont ils étaient issus. Les résultats ont montré une corrélation positive pour des durées de sommeil paradoxal jusqu'à 15 minutes. Au-delà, la corrélation n'était plus retrouvée, indiquant peut-être que la mémoire du rêve ne pouvait dépasser cette durée. Dans une autre expérience, les sujets étaient réveillés après 5 ou 15 minutes de sommeil paradoxal et interrogés sur la durée du rêve qu'ils avaient eu, et 92 fois sur 111 l'évaluation donnée était exacte. Ces données sont en faveur d'une durée égale du temps du rêve et de l'activité mentale du sujet éveillé.
source : Les troubles du sommeil par M Billiard, Yves Dauvilliers (disponible à la BML).

Carol Tavris et Carole Wade, auteures de Introduction à la psychologie vont dans son sens :

L'étude du sommeil paradoxal a ouvert une fenêtre sur le monde du rêve. Ainsi, on sait maintenant que les rêves ne sont pas instantanés, comme on l'a cru pendant longtemps, mais qu'ils se déroulent en "temps réel". La durée des rêves indiquée par des sujets volontaires est plus brève si on les réveille 5 minutes seulement, au lieu de 15, après le début d'une période de sommeil paradoxal (Dement et Kleitman, 1957). Si vous rêvez que vous chantez tous les couplets de "Chevaliers de la Table ronde", votre rêve durera vraisemblablement le temps qu'il vous faut pour fredonner en entier cette chanson lorsque vous êtes éveillé. la plupart des rêves s'étendent sur quelques minutes, mais certains durent beaucoup plus longtemps.