Chenille ou cheville ?*

Réponse du service Guichet du Savoir

Cheville ouvrière : agent principal, responsable d'une entreprise, d'une affaire.
Métaphore tecnique où l'adjectif ouvrier n'a rien à voir avec le monde du travail.
(au sens propre : c'est l'élément d'assemblage, en bois, qui tient l'avant-train d'une voiture)

source : Dictionnaire des expressions et locutions

Nous n'avons pas trouvé d'autres informations sur l'origine de cette expression, si ce n'est qu'elle date de 1926 (environ).