le jour le plus froid

Réponse du service Guichet du Savoir

Bonjour,

Effectivement, le jour le plus froid de l'année correspond rarement à celui du solstice d'hiver.
S'il est vrai que le chauffage solaire commande la température de l'air, on constate un décalage dans le temps : la température de l'air est maximale [en France] au mois de juillet, et non au mois de juin... De même, elle est minimale au mois de janvier, et non au mois de décembre.
Ce retard de la température de l'air provient des océans, qui mettent beaucoup de temps à se réchauffer ou à se refroidir. On peut comprendre cela facilement si on pense à une maison, en hiver, dans laquelle on couperait le chauffage : certes, la température va baisser dans la maison, mais la chaleur emmagasinée dans les murs va retarder le refroidissement ; la température à l'intérieur de la maison va rester supérieure à la température extérieure pendant une journée ou deux. Eh bien, les océans jouent pour l'atmosphère terrestre le même rôle que les murs pour la maison.
Ce retard explique pourquoi c'est l'été (après le solstice d'été) qui est [...] la saison la plus chaude. De même, c'est l'hiver (après le solstice d'hiver) qui est la saison la plus froide. Quant au printemps et à l'automne, ce sont des saisons similaires du point de vue de la température. Cependant, les gens préfèrent souvent le printemps, parce qu'il annonce les belles journées ensoleillées de l'été.
source : Découvrons la météorologie / Didier Renaut

Le site Wikipedia reprend cette explication en d'autres termes :
Dans la tradition européenne, le début des saisons est défini par les solstices et les équinoxes dans l'hémisphère nord : le printemps débute à l'équinoxe de mars (vers le 21 mars), l'été au solstice de juin (vers le 22 juin), l'automne à l'équinoxe de septembre (vers le 23 septembre), l'hiver au solstice de décembre (vers le 21 décembre). Dans cette tradition, le jour le plus long et ayant la plus forte incidence des rayons du soleil est considéré comme le début de l'été. Ce fait tient compte d'une réalité : le 21 avril, il peut encore geler et le 23 août, il y a encore des canicules : pourtant l'insolation de ces deux jours est quasiment égale. En France, le jour en moyenne le plus chaud est vers le 28 juillet et le plus froid vers le 27 janvier. C'est l'inertie thermique qui induit un retard entre déclinaison du Soleil et température. Si on compare la Terre à une casserole sur une cuisinière, le solstice d'été (21 juin en France ou 21 décembre en Australie) correspond à une casserole relativement chaude sur une flamme réglée au maximum. Si on baisse juste un peu la flamme (ce qui correspond à la diminution progressive de la durée de l'ensoleillement au cours des mois d'été) la température continue quand même à augmenter.

Pour approfondir le sujet, vous pouvez consulter le site de Météo France, ces livres de météorologie ou de climatologie.