Radioactivité vert fluo

Réponse du service Guichet du Savoir

Bonjour,

Cet article du site américain "depletedcranium.com", Why Does Radioactive Stuff Glow Green? (Or why do people think it does), répond parfaitement à votre question.
Si vous ne lisez pas couramment l'anglais, voici une traduction (approximative) du début du texte :

Lorsque vous voyez les matières radioactives représentées dans un dessin animé ou une représentation fictive, elles semblent toujours avoir une couleur vert citron qui est devenue presque emblématique. On peut également voir, dans les protestations anti-nucléaires, les déchets nucléaires ou ceux qui sont exposés à un rayonnement, représentés avec une lueur verte.[...]

Mais est-ce que les substances radioactives "brillent" réellement ?

En général, non. L'image que vous voyez à droite est un lingot de plutonium militaire. Bien que le plutonium soit couramment décrit comme une matière brillante, vous remarquerez qu'il ressemble simplement à un morceau de métal. Le plutonium-239 est très radioactif. Même s'il a une relativement longue demi-vie de vingt-quatre mille ans, il produit des particules alpha de haute énergie et a de nombreux sous-produits radioactifs. Cependant, il n'y a aucune lueur visible.
Cela est également vrai pour la plupart des matériaux radioactifs. En général il n'y a pas d'éclat brillant du tout. Dans les occasions où la radioactivité génère une lumière brillante visible, elle n'est pas habituellement de couleur verte.
[...]

Une des premières choses remarquées par Marie Curie, après avoir produit un tube de radium concentré, a été son "éclat féérique." Pas de couleur verte, cependant. On l'a dit bleu. Il semblerait qu'elle ait même gardé un flacon près de son lit comme une sorte de lumière dans l'obscurité. Mais la lueur du radium dans le tube n'était pas réellement en provenance du radium lui-même. Le radium est un matériau hautement radioactif et émet de nombreuses particules alpha et bêta ainsi que les rayons gamma quand il se désintègre. Ces particules ont pour effet d'ioniser le matériau alentour, et lorsque certains matériaux sont ionisés, ils émettent un rayonnement de lumière visible. Les matériaux qui émettent de la lumière lorsqu'ils sont eux-mêmes excités par de la lumière ou des particules chargées, sont connus comme "fluorescents" ou "phosphorescents" - La différence étant que le premier ne réémet de la lumière instantanément que lors de la première excitation et le second va continuer à émettre de la lumière pendant un certain temps. Il s'est avéré que les composés de radium qu'avait Marie Curie dans son flacon, le bromure de radium et le chlorure d'uranium avaient de légères propriétés fluorescentes. Aussi quand ils ont été irradiés par le radium auquel ils étaient mélangés, le radium a effectivement conduit ces composés à briller.



D'autre part, vous verrez dans cet article de wikipedia, que :

L'ouraline est un verre dans lequel a été incorporé de l'uranium, la plupart du temps sous forme de diuranate. La proportion d'uranium varie généralement de 0,1 à 2% du poids total de l'objet, mais certaines pièces datant du XIXe siècle en contiennent jusqu'à 25 %.
[...]
En l'absence de tout autre colorant, la couleur de l'ouraline, qui varie du jaune au vert, dépend du niveau d'oxydation du matériau et de sa concentration en ions uranium. Les deux caractéristiques principales des objets en ouraline sont qu'ils brillent d'une lumière fluorescente verte quand ils sont placés sous une lumière ultraviolette et qu'ils peuvent émettre des radiations d'un niveau légèrement supérieur à la radioactivité naturelle, même si la plupart des objets en ouraline sont considérés comme inoffensifs.

Le dénomination anglo-saxonne « vaseline glass » vient de la couleur jaune-vert de l'ouraline qui rappelait celle de la vaseline commercialisée dans les années 1920 aux États-Unis, et ce terme est aujourd'hui fréquemment employé pour désigner un verre ayant la couleur de l'ouraline même s'il n'en a pas les caractéristiques.