passage du jour à la nuit à l'équateur

Réponse du département Sciences et Techniques

Le soleil ne se couche pas plus vite sous l'équateur qu'en France Métropolitaine. Lorsqu’il passe sous l’horizon, nous percevons encore sa lumière, plus ou moins longtemps suivant les saisons. C’est le crépuscule.

En astronomie, on distingue 3 crépuscules :

- Le crépuscule civil, qui dure du coucher du soleil jusqu'à son abaissement de 6° au-dessous de l'horizon.
- Le crépuscule nautique, qui va du coucher du soleil jusqu'à son abaissement de 12° au-dessous de l'horizon.
- Le crépuscule astronomique enfin, qui se termine alors que le Soleil est abaissé de 18° sous l'horizon. A ce moment, les plus faibles étoiles, visibles à l'oeil nu, apparaissent.

La durée des crépuscules change d'un jour à l'autre et pour deux endroits situés à des latitudes différentes. Si l’on prend la latitude moyenne de la France, soit 45°, le crépuscule civil dure de 31 minutes fin septembre-début octobre, à 39 minutes fin juin. Aux mêmes dates, et pour la même latitude, le crépuscule nautique varie de 1 h 05 à 1 h 28 et l'astronomique de 1 h 39 à 2 h 34.

L'amplitude de ces variations diminue à l'approche de l'équateur. C'est d'ailleurs cette faible variation au cours de l'année qui fait dire qu'il n'y a pas de crépuscule sous l'équateur et que la nuit y tombe brutalement. Dans la réalité, il y a bien trois crépuscules, mais le civil varie de 22 à 24 minutes, le nautique de 46 à 50 minutes et l'astronomique de 1 h 10 à 1 h 16. Comme la détermination de la fin d'un crépuscule n'est pas une chose précise, quelques minutes de variation au cours d'une année ne se remarquent pas. De plus, le phénomène est plus court que sous nos latitudes et il nous semble donc, lorsque nous nous trouvons à l'équateur, qu'il est inexistant, ce qui est purement subjectif.


Début octobre, en France Métropolitaine, la nuit noire apparaitra donc 3h15 après le coucher du soleil. Fin juin, il faudra 4h41 pour ne plus voir aucune lumière en provenance du soleil.

Sous l’équateur, il fera nuit noire 2h16 à 2h30 après le passage du soleil sous l’horizon. Les journées durent plus ou moins 12 heures, tout au long de l’année.

Ce qui peut être aussi déstabilisant pour des occidentaux, c’est que la nuit tombe si vite, si tôt dans la journée. Nous sommes pourtant habitués à voir nos journées d’hiver raccourcies, avec un soleil couché à 17h30.

Pour plus de détails, vous pouvez consulter :

Observer le Soleil et la Lune : 333 figures pour comprendre, de Florence Messineo


Source : Article consacré au Crepuscule