Verbe paître : définition & conjugaison

Réponse du département Langues et Littératures

Bonjour,

Pour le sens du verbe paître :
Source TLFI (Trésor de la Langue Française Informatisé)

A - [Le suj. désigne un animal et gén. un animal domestique]
1. [Un animal herbivore] Brouter sur pied et sur place (des végétaux, de l'herbe, des fruits tombés, etc.).a) [Le compl. d'obj. dir. est exprimé] Des animaux de l'espèce du renne, qui ne paît que la mousse (BERN. DE ST-P., Harm. nat., 1814, p.362). Un immense troupeau de moutons paissant l'herbe rase de ces hauteurs (GIDE, Journal, 1930, p.1012). Toutes les bêtes de la création, les biches, les caribous, les bisons, les chevreuils, les orignaux, sortoient de leur retraite pour paître les savanes. (CHATEAUBR., Natchez, 1826, p.393).
b) Empl. abs. Mon petit mulet et nos chevaux, qui paissaient en liberté sur le bord du lac (DUSAULX, Voy. Barège, t.1, 1796, p.225). Quatre jeunes génisses paissaient, attachées en ligne, et meuglaient par moments vers la maison (MAUPASS., Contes et nouv., t.1, Vieux, 1882, p.131).
- [Empl. à l'inf. derrière un auxil. à valeur factitive] Et la pauvre femme du comte était presque aussi pauvre que le bouvier qui menait paître ses troupeaux avant qu'ils eussent été emportés par une maladie (MURGER, Nuits hiver, 1861, p.237). En bas, sur le bord de la route, une petite fille nu-pieds dans la poussière, faisait paître une vache (FLAUB., Éduc. sent., t.2, 1869, p.161).
¤ Au fig. Envoyer paître qqn/qqc.
2. [Un animal faisant partie d'un autre ensemble] Manger. Les oisons, les grues, les poules paissent (Ac. 1798-1878). Les corbeaux paissent la lisière nord du champ, les pies la lisière sud (GIRAUDOUX, Suzanne, 1921, p.218).
- Empl. pronom., vieilli. Se repaître. Les corbeaux se paissent de charogne (Ac. 1798-1878).
B - Vieilli et littér. [En emploi factitif, le suj. désignant celui qui élève ou qui a la garde d'un animal, d'animaux]
1. [un animal herbivore] Faire brouter, faire pâturer. Un troupeau de chèvres que paissait sans doute un berger (GIDE, Journal, 1914, p.403). Une petite fille qui paissait une chèvre blanche au bord du chemin se retourne, lâche sa corde, puis se sauve en criant (RAMUZ, Derborence, 1934, p.140).
- RELIG. [Dans la symbolique évangélique, le prêtre étant comparé à un pasteur ayant la garde d'un troupeau] Guider spirituellement, mener en salut. Le pontife romain (...) a reçu de Jésus-Christ, dans la personne de Saint-Pierre, une pleine puissance pour paître, régir et gouverner l'Église de Jésus-Christ (LAMENNAIS, Religion, 1826, p.140).
2. [un animal faisant partie d'un autre ensemble] FAUCONN. Donner à manger. Paître un oiseau (Ac.).

Généralement le verbe paître est employé pour les animaux domestiques mais peut aussi s'employer pour des animaux herbivores non domestiques, comme le montrent les exemples.

Pour la conjugaison :
Paître est un verbe défectif (verbe dont la conjugaison est incomplète), il ne s’emploie ni au passé simple, ni au subjonctif imparfait, ni aux temps composés.
Le bon usage consacre tout un chapitre aux verbes défectifs, parmi lesquels on trouve : Accroire, Apparoir, Ardre, Braire, Chaloir, Choir, Clore, Férir, Occire, Ouïr, Paître, Poindre, Quérir,…

La plupart des verbes défectifs sont condamnés à disparaître ou du moins à ne subsister que dans des locutions toutes faites : ex. Sans coup férir.