okay - OK

Réponse du service Guichet du Savoir


Plusieurs explications plus ou moins fantaisistes ont été avancées sur l'explication de l'expression O.K. : mot indien okeh signifiant oui, initiales d'un employé des chemins de fer, mention militaire qui signifiait zéro morts dans les rapports journaliers (0 killed), etc.

L'explication communément admise est celle proposée par Allen Walker Read, professeur à l'Université Colombia, qui montre que cette abréviation vient de l'expression "oll korrect", déformation humoristique de "all correct" :

Mais d'où pouvait bien venir cette variante comique ? Tout simplement d'une façon humoristique d'écrire certaines phrases ou expressions en les réduisant à des initiales, mais en ajoutant une explication entre parenthèses. Apparue à la fin des années 1830, cette marotte a un immense succès dans les journaux de Boston. On relève dans ces publications des K.Y. pour know use (no use, cela ne vaut pas la peine) ; N.S. pour nuff said (enough said, assez parlé). Et, bien évidemment, de multiples O.K. pour oll korrect (all correct, tout est correct), repéré pour la première fois en mars 1839.
Tandis que les autres abréviations ne reviennent que pendant quelques semaines dans les articles ou les dessins, le O.K. s'immisce immédiatement dans les conversations de la vie courante. Et il s'impose très rapidement. Peut-être parce qu'il véhicule aussi un soupçon d'humour : pas plus le O que le K ne sont corrects !
De surcroît, un événement politique d'importance va se charger de promouvoir l'expression. En 1840, Martin Van Buren (1782-1862) mène campagne pour sa réélection à la présidence des Etats-Unis. Natif du petit village de Kinderhook (Etat de New York), le huitième président américain (élu en 1837) n'a plus vraiment le vent en poupe.
Déjà très aguerris dans l'art du marketing politique, les partisans de Van Buren cherchent fiévreusement un slogan qui puisse faire mouche. Ils décident alors de s'appuyer sur ces abréviations comiques très en vogue. Et ils se décident pour le O.K. en affublant leur poulain d'un gentil surnom : old Kinderhook. Les deux petites lettres deviennent alors le signe - et le sigle - de ralliement des supporters de Martin Van Buren. Ils fondent même le O.K. Democratic Club pour promouvoir les idées de leur favori.

source : Le pourquoi du comment, Daniel Lacotte, Albin Michel 2004.