Question d'origine :
Bonjour, J'aimerais savoir d'où vient la valeur symbolique de nombre quarante : le Déluge a duré quarante jours, le Carême dure quarante jours, Ali Baba est face à quarante voleurs, les bateaux atteints par la peste étaient mis en quarantaine, etc. Merci par avance.
Réponse du Guichet

Bonjour,
L'origine précise de l'importance du nombrequarante dans la symbolique des religions du Livre est incertaine. Dans un article pour le journal La Croix, le François Brossier remarque qu'il s'agit du ""nombre le plus utilisé dans la Bible", renvoyant aux 40 années passées dans le désert par le peuple hébreu mais aussi les 40 jours de tentation de Jésus, également au désert. Il semble que ce chiffre ait été utilisé par convention pour signifier maturité ou longue période :
Il pourrait correspondre à l’âge de la maturité. C’est à 40 ans qu’Isaac et Ésaü se marient (Gn 25,20 ; 26,34). C’est l’âge d’Ishboshet quand il devient roi (2 S 2,10) et d’Absalon quand il cherche à prendre la place de son père David (2 S 15,7). C’est aussi la durée du règne des rois les plus respectés : David (2 S 5,4 ; 1 R 2,11 ; 1 Ch 29,27) ; Salomon (1 R 11,42 ; 2 Ch 9,30) ; Joas (2 R 12,1).
Le nombre quarante peut aussi indiquer une durée type qui serait l’équivalent de « un certain temps » - assez long, sans défier l'imagination. Dans le récit du Déluge, la pluie se déverse pendant quarante jours et quarante nuits (Gn 7,4.12.17 ; 8,6). C’est aussi la durée de l’embaumement de Jacob (Gn 50,3). Ou encore la durée pendant laquelle le Philistin Goliath vient défier les Israélites (1 S 17,16). C’est aussi le temps de paix qui s’écoule dans le livre des Juges entre l’intervention d’un sauveur suscité par Dieu et sa mort ouvrant à une nouvelle crise (Jg 3,11 ; 5,32 ; 8,28).
Le nombre 40 marque également la rencontre de YHWH et de Moïse dans l'Exode, car "pour entendre la volonté de Dieu et s’imprégner de ses paroles, il faut du temps. Quarante jours et quarante nuits deviennent ainsi symboliquement le temps nécessaire pour une véritable rencontre avec Dieu". Le nombre réapparaîtra dans d'autres livres de la Bible, lié aux figures d'Elie, de Jonas, de Jésus... raison de la durée du carême :
Pour les chrétiens, le temps du carême, quarante jours et quarante nuits, est nourri de tous ces textes de l’Écriture liés au chiffre quarante. C’est un temps où l’on se rapproche de Dieu comme Moïse sur la montagne. C’est le moment de faire une halte dans notre vie pour rencontrer Dieu, comme Élie, dans une voix de fin silence. C’est aussi le moment de redécouvrir que l’homme ne vit pas de pain seulement, mais de tout ce qui sort de la bouche du Seigneur. C’est encore le temps, à l’exemple des Ninivites, à travers le jeûne et la prière, de se convertir et d’implorer la miséricorde du Seigneur.
Dans La symbolique médiévale des nombres [Livre] : origines, signification et influence sur la pensée et l'expression / Vincent Foster Hopper rapporte une hypothèse :
La signification de 40 vient apparemment de la disparition durant 40 jours des Pléiades babyloniennes. Cette période de 40 jours coïncidait avec la saison des pluies. C'était un temps d'ouragans terribles pour le marin, il temps de pluies diluviennes et d'inondations pour les terriens - temps d'épreuve, de dangers et d'exil des étoiles bénéfiques. Le retour des Pléïades donnait le signal des fêtes du Nouvel An dont le cérémonial consistait entre autres à brûler un faisceau de 40 roseaux, ce qui symbolisait peut-être la destruction des 40 démons qui avaient retenu les Pléiades en esclavage durant les 40 jours au cours desquels les mauvais esprits s'étaient déchaînés.
Les Pléiades, en astronomie, désignent, comme le rappelle Futura sciences, un "amas ouvert" d'étoiles dont certaines, visibles à l'oeil nu, font partie de la constellation du taureau.
Nous n'avons pas trouvé d'hypothèse plus convaincante que cette origine cosmique et météorologique, mais citons pour finir le blog Les urbains de minuit qui rapporte que "Le jeune Siddhartha Gautama, dit "Le Buddha", fit une retraite de 40 jours avant de commencer son apostolat et c'est à 40ans qu'il commença ses prédications, tout comme Mahomet, le prophète de L'Islam" et que "Le Coran raconte que lorsqu'on meurt, notre âme reste encore pendant 40jours prés de notre corps et de nos proches avant de gagner l' au-delà."
Bonne journée.
L'origine précise de l'importance du nombre
Il pourrait correspondre à l’âge de la maturité. C’est à 40 ans qu’Isaac et Ésaü se marient (Gn 25,20 ; 26,34). C’est l’âge d’Ishboshet quand il devient roi (2 S 2,10) et d’Absalon quand il cherche à prendre la place de son père David (2 S 15,7). C’est aussi la durée du règne des rois les plus respectés : David (2 S 5,4 ; 1 R 2,11 ; 1 Ch 29,27) ; Salomon (1 R 11,42 ; 2 Ch 9,30) ; Joas (2 R 12,1).
Le nombre quarante peut aussi indiquer une durée type qui serait l’équivalent de « un certain temps » - assez long, sans défier l'imagination. Dans le récit du Déluge, la pluie se déverse pendant quarante jours et quarante nuits (Gn 7,4.12.17 ; 8,6). C’est aussi la durée de l’embaumement de Jacob (Gn 50,3). Ou encore la durée pendant laquelle le Philistin Goliath vient défier les Israélites (1 S 17,16). C’est aussi le temps de paix qui s’écoule dans le livre des Juges entre l’intervention d’un sauveur suscité par Dieu et sa mort ouvrant à une nouvelle crise (Jg 3,11 ; 5,32 ; 8,28).
Le nombre 40 marque également la rencontre de YHWH et de Moïse dans l'Exode, car "pour entendre la volonté de Dieu et s’imprégner de ses paroles, il faut du temps. Quarante jours et quarante nuits deviennent ainsi symboliquement le temps nécessaire pour une véritable rencontre avec Dieu". Le nombre réapparaîtra dans d'autres livres de la Bible, lié aux figures d'Elie, de Jonas, de Jésus... raison de la durée du carême :
Pour les chrétiens, le temps du carême, quarante jours et quarante nuits, est nourri de tous ces textes de l’Écriture liés au chiffre quarante. C’est un temps où l’on se rapproche de Dieu comme Moïse sur la montagne. C’est le moment de faire une halte dans notre vie pour rencontrer Dieu, comme Élie, dans une voix de fin silence. C’est aussi le moment de redécouvrir que l’homme ne vit pas de pain seulement, mais de tout ce qui sort de la bouche du Seigneur. C’est encore le temps, à l’exemple des Ninivites, à travers le jeûne et la prière, de se convertir et d’implorer la miséricorde du Seigneur.
Dans La symbolique médiévale des nombres [Livre] : origines, signification et influence sur la pensée et l'expression / Vincent Foster Hopper rapporte une hypothèse :
La signification de 40 vient apparemment de la disparition durant 40 jours des Pléiades babyloniennes. Cette période de 40 jours coïncidait avec la saison des pluies. C'était un temps d'ouragans terribles pour le marin, il temps de pluies diluviennes et d'inondations pour les terriens - temps d'épreuve, de dangers et d'exil des étoiles bénéfiques. Le retour des Pléïades donnait le signal des fêtes du Nouvel An dont le cérémonial consistait entre autres à brûler un faisceau de 40 roseaux, ce qui symbolisait peut-être la destruction des 40 démons qui avaient retenu les Pléiades en esclavage durant les 40 jours au cours desquels les mauvais esprits s'étaient déchaînés.
Les Pléiades, en astronomie, désignent, comme le rappelle Futura sciences, un "amas ouvert" d'étoiles dont certaines, visibles à l'oeil nu, font partie de la constellation du taureau.
Nous n'avons pas trouvé d'hypothèse plus convaincante que cette origine cosmique et météorologique, mais citons pour finir le blog Les urbains de minuit qui rapporte que "Le jeune Siddhartha Gautama, dit "Le Buddha", fit une retraite de 40 jours avant de commencer son apostolat et c'est à 40ans qu'il commença ses prédications, tout comme Mahomet, le prophète de L'Islam" et que "Le Coran raconte que lorsqu'on meurt, notre âme reste encore pendant 40jours prés de notre corps et de nos proches avant de gagner l' au-delà."
Bonne journée.
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