Question d'origine :
La baleine a-t-elle une langue?
Réponse du Guichet
gds_ctp
- Département : Equipe du Guichet du Savoir
Le 09/02/2021 à 12h47
Bonjour,
Votre question peut appeler deux types de réponse :
- Les cétacés ont-il l'"Organe musculeux mobile situé dans la cavité buccale de l'homme et de nombreux animaux" dont parle le CNRTL?
- Les baleines ont-elles un "Système d'expression verbale qui est d'emploi conventionnel dans un groupe humain [et éventuellement animal] et permet à ses membres de communiquer entre eux" ?
A la première question, nous répondons facilement : oui, la bouche des baleines comporte bien une langue. Et celle-ci a plusieurs fonctions, comme l'explique baleinesendirect.org à propos de la baleine bleue :
"Les rorquals bleus possèdent une immense langue, pouvant atteindre le poids d’un éléphant . Outre le sens du goût, la langue est aussi impliquée lors de l’engouffrement d’un grand volume d’eau, une technique d’alimentation par filtration particulière aux espèces de rorquals.
Le sens du gout des cétacés serait aussi développé que chez les autres mammifères, selon l’analyse des bourgeons gustatifs sur leur langue, mais aussi des zones du cerveau impliquées dans la gustation. Les baleines percevraient surtout l’acidité et le salé, mais pas vraiment le sucré. En plus de gouter leur nourriture,les baleines pourraient gouter les masses d’eau , pour se repérer lors des migrations, et percevoir le passage d’un congénère.
La langue des rorquals est moins musclée, mais serait plus élastique que celle des autres mammifères. Lorsque le rorqual bleu ouvre la bouche près d’un banc de krill, l’eau y pénètre avec une très grande pression. La langue est alors poussée vers le fond de la bouche et, sous la pression, elle est retournée sur elle-même comme un doigt de gant, ce qui forme une poche pouvant contenir l’eau. La pression fait aussi gonfler la bouche au niveau des sillons ventraux, sortes de plis qui couvrent la surface ventrale de la baleine, de l’avant de la mâchoire au nombril. Chez les rorquals, les nerfs présents dans la langue et dans les parois de la bouche sont uniques : leur extensibilité leur permet de doubler en longueur sans se rompre! C’est ce qui leur permet d’engouffrer une si grande quantité d’eau, soit jusqu’à 90 tonnes chez le rorqual bleu, un animal qui pèse entre 50 et 110 tonnes.
La langue serait aussi possiblement impliquée dans l’expulsion de l’eau. En revenant dans leur position d’origine, la langue et les sillons ventraux diminuent le volume de la bouche. L’eau est alors poussée rapidement vers l’extérieur de la bouche en passant par les fanons, sortes de filtres, qui permettent à la baleine de conserver seulement la nourriture. Comment les proies sont-elles ensuite transférées de l’avant de la bouche, près des fanons, vers l’œsophage ? Le mécanisme est encore mal compris, mais, encore une fois, la langue a surement un rôle à jouer."
En 1997, un article de Libération rapportait une découverte récente : la structure de sa langue permettrait à la baleine deréguler sa température corporelle :
"«Alors que nous pratiquions une dissection de deux jeunes baleines, nous avons eu la surprise de repérer dans leur langue de très curieux réseaux de veines. Identiques à ceux que la baleine a dans les nageoires ou dans ses conduits génitaux et que l'on retrouve aussi dans les pattes des oiseaux arctiques», explique John Heyning. Mais de quoi s'agit-il? «On appelle cela des échangeurs de chaleur à contre-courant, destinés à maintenir constante la température du corps.» Très utiles quand la baleine ouvre sa bouche qu'elle a énorme dans des mers froides (de 0 à 5°), et prend le risque de se geler méchamment les veines de la langue, puis le corps tout entier. Concrètement, dans la grosse langue (compter 2 m2 pour un animal de 12 mètres) de la baleine, on trouve, en plusieurs endroits, une artère prise dans une sorte d'étui veineux. Dans l'artère déboule du sang bien chaud venu du coeur. Les veines qui doivent assurer le retour du sang enserrent cette artère. Elles sont nombreuses. La circulation est ralentie. Les veines ont alors le temps de récupérer une bonne partie de la chaleur de l'artère. Résultat, le sang qui repart s'est certes un peu refroidi, mais très peu."
Maintenant, les baleines ont-elles un langage ? La réponse ne va pas de soi. Certes, diverses espèces de cétacés vocalisent à loisir et de façon très élaborée :
"Les baleines disposent d'un large spectre d'émissions vocales. L'immensité de leur espace vital liée au fait que l'eau transmet à merveille et sur de très longues distances certaines fréquences rend ce mode de communication primordial pour les animaux. Si le mode et les organes de production de beaucoup de ces sons restent encore imparfaitement connus par la communauté scientifique, les chercheurs savent en revanche une quantité non négligeable de choses au sujet de leur signification. Dans ce domaine, il convient de distinguer les sons audibles par l'homme de ceux qui ne le sont pas, à savoir les ultrasons. Il existe par ailleurs des sons qui ne sont pas produits par l'appareil vocal des cétacés, mais qui résultent de certaines de leurs activités corporelles. On citera en premier lieu leurs activités de surface, qui peuvent soit obéir au simple plaisir, soit avoir une fonction pratique, notamment d'orientation ou de communication sociale, et qui s'accompagnent alors de signaux sonores. [...]
L'eau limitant fortement - voire empêchant parfois complètement - le fonctionnement de leurs sens hormis celui de l'ouïe, les baleines entretiennent entre elles un contact acoustique permanent."
(Source : Baleines & dauphins [Livre] : espèces, mode de vie, comportement)
Selon Futura sciences, les vocalises sont particulièrement élaborées chez les baleines à bosses, chez qui les mâles produisent de longs "chants" à la période de reproduction :
"La mélodie dure en général 30 à 40 minutes, mais peut parfois se répéter des heures, voire des jours. Parce que ces baleines ne chantent que durant la saison d'accouplement, les biologistes supposent qu'il s'agit d'un langage de séduction, mais il n'existe à ce jour aucune certitude malgré le grand nombre de recherches scientifiques à ce sujet."
Vous pourrez découvrir un exemple de ce chant sur la vidéo illustrant l'article :
Bien qu'il n'y ait pas de consensus scientifique sur le fait que les animaux non-humains aient un langage à proprement parler, "Le chant a une structure bien définie, qui pousse à parler de langage. Les mâles chantent et disposent de neuf unités sonores. L'unité de base est un son continu, dont la fréquence est comprise entre 10 et 20 Hz. Le cétacé est capable de moduler la fréquence et l'amplitude de cette note et peut ainsi générer des suites de quatre à six unités sonores, qui peuvent durer une dizaine de secondes. Les biologistes attribuent à ces suites la distinction de sous-phrase, plusieurs sous-phrases constituant une phrase complète, que la baleine répète durant plusieurs minutes.
Cette phrase répétée décrit un thème et une suite de thèmes définit le chant. La hiérarchie des sons émis par la baleine pousse certains à parler de structuration linguistique, mais le sujet est toujours vivement débattu, en raison du manque de données in situ permettant une meilleure interprétation du langage des baleines."
De là à dire que les baleines ont une langue, ce serait entrer dans un débat épistémologique et philosophie qui n'est pas de notre ressort. Nous vous invitons toutefois à lire une de nos précédentes réponses, sur la définition d'une langue et son monopole ou non par l'espèce humaine... toujours est-il qu'il semble qu'elles aient des dialectes, comme le rapporte cet article de France inter !
Pour aller plus loin :
- Baleines & dauphins [Livre] : espèces, mode de vie, comportement
- A l'écoute des baleines [Livre] : aux Bermudes, en compagnie des baleines à bosse / Andrew Stevenson ; traduit de l'anglais par Cécile Rigaux
- Observer les baleines et autres cétacés en France et en Europe [Livre] / Mark Carwardine ; avec la collaboration de Frank Dhermain pour la partie sur la France
- Si le chant des baleines s'éteignait [Livre] : menaces sur les mammifères marins / Jean-Pierre Sylvestre
- Dossier "Anatomie et physiologie des cétacés" sur Futura sciences
- Notre réponse à la question "Tous les animaux ont-ils une langue ?" (en tant qu'organe)
Bonne journée.
Votre question peut appeler deux types de réponse :
- Les cétacés ont-il l'"Organe musculeux mobile situé dans la cavité buccale de l'homme et de nombreux animaux" dont parle le CNRTL?
- Les baleines ont-elles un "Système d'expression verbale qui est d'emploi conventionnel dans un groupe humain [et éventuellement animal] et permet à ses membres de communiquer entre eux" ?
A la première question, nous répondons facilement : oui, la bouche des baleines comporte bien une langue. Et celle-ci a plusieurs fonctions, comme l'explique baleinesendirect.org à propos de la baleine bleue :
"Les rorquals bleus
Le sens du gout des cétacés serait aussi développé que chez les autres mammifères, selon l’analyse des bourgeons gustatifs sur leur langue, mais aussi des zones du cerveau impliquées dans la gustation. Les baleines percevraient surtout l’acidité et le salé, mais pas vraiment le sucré. En plus de gouter leur nourriture,
La langue des rorquals est moins musclée, mais serait plus élastique que celle des autres mammifères. Lorsque le rorqual bleu ouvre la bouche près d’un banc de krill, l’eau y pénètre avec une très grande pression. La langue est alors poussée vers le fond de la bouche et, sous la pression, elle est retournée sur elle-même comme un doigt de gant, ce qui forme une poche pouvant contenir l’eau. La pression fait aussi gonfler la bouche au niveau des sillons ventraux, sortes de plis qui couvrent la surface ventrale de la baleine, de l’avant de la mâchoire au nombril. Chez les rorquals, les nerfs présents dans la langue et dans les parois de la bouche sont uniques : leur extensibilité leur permet de doubler en longueur sans se rompre! C’est ce qui leur permet d’engouffrer une si grande quantité d’eau, soit jusqu’à 90 tonnes chez le rorqual bleu, un animal qui pèse entre 50 et 110 tonnes.
La langue serait aussi possiblement impliquée dans l’expulsion de l’eau. En revenant dans leur position d’origine, la langue et les sillons ventraux diminuent le volume de la bouche. L’eau est alors poussée rapidement vers l’extérieur de la bouche en passant par les fanons, sortes de filtres, qui permettent à la baleine de conserver seulement la nourriture. Comment les proies sont-elles ensuite transférées de l’avant de la bouche, près des fanons, vers l’œsophage ? Le mécanisme est encore mal compris, mais, encore une fois, la langue a surement un rôle à jouer."
En 1997, un article de Libération rapportait une découverte récente : la structure de sa langue permettrait à la baleine de
"«Alors que nous pratiquions une dissection de deux jeunes baleines, nous avons eu la surprise de repérer dans leur langue de très curieux réseaux de veines. Identiques à ceux que la baleine a dans les nageoires ou dans ses conduits génitaux et que l'on retrouve aussi dans les pattes des oiseaux arctiques», explique John Heyning. Mais de quoi s'agit-il? «On appelle cela des échangeurs de chaleur à contre-courant, destinés à maintenir constante la température du corps.» Très utiles quand la baleine ouvre sa bouche qu'elle a énorme dans des mers froides (de 0 à 5°), et prend le risque de se geler méchamment les veines de la langue, puis le corps tout entier. Concrètement, dans la grosse langue (compter 2 m2 pour un animal de 12 mètres) de la baleine, on trouve, en plusieurs endroits, une artère prise dans une sorte d'étui veineux. Dans l'artère déboule du sang bien chaud venu du coeur. Les veines qui doivent assurer le retour du sang enserrent cette artère. Elles sont nombreuses. La circulation est ralentie. Les veines ont alors le temps de récupérer une bonne partie de la chaleur de l'artère. Résultat, le sang qui repart s'est certes un peu refroidi, mais très peu."
Maintenant, les baleines ont-elles un langage ? La réponse ne va pas de soi. Certes, diverses espèces de cétacés vocalisent à loisir et de façon très élaborée :
"Les baleines disposent d'un large spectre d'émissions vocales. L'immensité de leur espace vital liée au fait que l'eau transmet à merveille et sur de très longues distances certaines fréquences rend ce mode de communication primordial pour les animaux. Si le mode et les organes de production de beaucoup de ces sons restent encore imparfaitement connus par la communauté scientifique, les chercheurs savent en revanche une quantité non négligeable de choses au sujet de leur signification. Dans ce domaine, il convient de distinguer les sons audibles par l'homme de ceux qui ne le sont pas, à savoir les ultrasons. Il existe par ailleurs des sons qui ne sont pas produits par l'appareil vocal des cétacés, mais qui résultent de certaines de leurs activités corporelles. On citera en premier lieu leurs activités de surface, qui peuvent soit obéir au simple plaisir, soit avoir une fonction pratique, notamment d'orientation ou de communication sociale, et qui s'accompagnent alors de signaux sonores. [...]
L'eau limitant fortement - voire empêchant parfois complètement - le fonctionnement de leurs sens hormis celui de l'ouïe, les baleines entretiennent entre elles un contact acoustique permanent."
(Source : Baleines & dauphins [Livre] : espèces, mode de vie, comportement)
Selon Futura sciences, les vocalises sont particulièrement élaborées chez les baleines à bosses, chez qui les mâles produisent de longs "chants" à la période de reproduction :
"La mélodie dure en général 30 à 40 minutes, mais peut parfois se répéter des heures, voire des jours. Parce que ces baleines ne chantent que durant la saison d'accouplement, les biologistes supposent qu'il s'agit d'un langage de séduction, mais il n'existe à ce jour aucune certitude malgré le grand nombre de recherches scientifiques à ce sujet."
Vous pourrez découvrir un exemple de ce chant sur la vidéo illustrant l'article :
Bien qu'il n'y ait pas de consensus scientifique sur le fait que les animaux non-humains aient un langage à proprement parler, "Le chant a une structure bien définie, qui pousse à parler de langage. Les mâles chantent et disposent de neuf unités sonores. L'unité de base est un son continu, dont la fréquence est comprise entre 10 et 20 Hz. Le cétacé est capable de moduler la fréquence et l'amplitude de cette note et peut ainsi générer des suites de quatre à six unités sonores, qui peuvent durer une dizaine de secondes. Les biologistes attribuent à ces suites la distinction de sous-phrase, plusieurs sous-phrases constituant une phrase complète, que la baleine répète durant plusieurs minutes.
Cette phrase répétée décrit un thème et une suite de thèmes définit le chant. La hiérarchie des sons émis par la baleine pousse certains à parler de structuration linguistique, mais le sujet est toujours vivement débattu, en raison du manque de données in situ permettant une meilleure interprétation du langage des baleines."
De là à dire que les baleines ont une langue, ce serait entrer dans un débat épistémologique et philosophie qui n'est pas de notre ressort. Nous vous invitons toutefois à lire une de nos précédentes réponses, sur la définition d'une langue et son monopole ou non par l'espèce humaine... toujours est-il qu'il semble qu'elles aient des dialectes, comme le rapporte cet article de France inter !
- Baleines & dauphins [Livre] : espèces, mode de vie, comportement
- A l'écoute des baleines [Livre] : aux Bermudes, en compagnie des baleines à bosse / Andrew Stevenson ; traduit de l'anglais par Cécile Rigaux
- Observer les baleines et autres cétacés en France et en Europe [Livre] / Mark Carwardine ; avec la collaboration de Frank Dhermain pour la partie sur la France
- Si le chant des baleines s'éteignait [Livre] : menaces sur les mammifères marins / Jean-Pierre Sylvestre
- Dossier "Anatomie et physiologie des cétacés" sur Futura sciences
- Notre réponse à la question "Tous les animaux ont-ils une langue ?" (en tant qu'organe)
Bonne journée.
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