Question d'origine :
Bonjour,
Pourriez-vous m'indiquer ce que représentent, dans les statues et sur les tableaux, les symboles suivants :la main gauche cachant le visage, la main droite tenant un fouet et une tête de mort sur le devant ?
Je vous remercie d'avance.
Caro64
Réponse du Guichet
bml_art
- Département : Arts et Loisirs
Le 28/04/2011 à 10h28
Il est assez difficile de répondre précisément à votre question.
Tel que vous le formulez, les trois éléments symboliques semblent être réunis dans une seule et même image ou sculpture. Mais cette association ne forme pas une image régulièrement représentée dans l’histoire de l’art, donc reproduite dans les ouvrages et analysée.
Par ailleurs, il n’existe pas de répertoire permettant de retrouver tous les attributs et gestes et leur symbolique. Les nombreux ouvrages consultés (dictionnaires et répertoires d’iconographie, histoire de l’art, de la sculpture, dictionnaires et encyclopédies des symboles…) ne fournissent que peu d’informations pouvant répondre à votre recherche. Votre imprécision quant à la période, le lieu et l’éventuel auteur de l’œuvre ne nous aide pas…
Cependant, dans les recherches effectuées, et en se limitant à l’art occidental, nous avons trouvé les informations suivantes :
- Concernant le fouet :
Le fouet est le symbole du pouvoir judiciaire et de son droit d’infliger des châtiments (à autrui, à soi-même dans le cas de l’auto-flagellation…).
Dans le Nouveau Testament, le fouet peut être l’un des attributs de la Passion du Christ, outil de la flagellation, ou bien il est le fouet brandi par le Christ pour chasser les marchands du Temple.
Il est aussi parfois l’attribut de Marie-Madeleine pénitente. Il peut aussi être un attribut de Vincent de Saragosse et de la Sibylle Agrippa. Un fouet à trois nœuds est l’attribut d’Ambroise qu’on voit parfois flageller les ariens (le fouet ne devient un attribut iconographique d’Ambroise qu’à partir du XIIe siècle, et sa présence s’impose à la fin du XIVe : il indique la force de la lutte contre les hérétiques). La Grammaire, l’un des sept arts libéraux, tient un fouet à la main pour corriger les élèves.
- Concernant le crâne, ou tête de mort :
Le crâne est le symbole de la « vanité » des choses terrestres, destinées à mourir (« vanitas » = vide) ; il renvoie à la vie et à la mort de l’homme et symbolise l’aspect éphémère et vain des biens possédés sur terre. La tête de mort se répand dans les œuvres dès l’époque gothique. D’autres éléments sont utilisés comme symboles dans les Vanités, comme le sablier, le cierge, les bijoux, l’argent, les fleurs fanées, le verre renversé…
Le crâne est aussi l’attribut de nombreux saints ainsi que celui de la Mélancolie, l’un des quatre tempéraments. Dans la main d’un vieillard, il symbolise la Vieillesse, l’un des quatre âges de l’homme. Dans un portrait, la main du modèle reposant sur un crâne témoigne de sa piété.
Les vanités avaient déjà fait l'objet d'une question au guichet du savoir.
Nous voyons déjà à travers ces deux cas qu’un seul attribut peut avoir de nombreuses utilisations et donc significations.
- Les gestes, quant à eux, sont encore plus difficiles à définir symboliquement et parce que très nombreux, ont fait l’objet de tentatives d’inventaires systématiques. Mais, bien que toujours très signifiant, le geste ne peut être isolé de l’œuvre dans laquelle il apparait pour être analysé séparément. Il ne livre son sens (toujours relatif et ambivalent) que replacé dans le contexte général de l’image, voire dans une série.
Certains gestes de la main sont très codifiés, mais ce ne semble pas être le cas de la main cachant le visage. Là encore, le contexte, l’expression (peur, souffrance, détresse, honte, remords, attitude réflexive…) sont importants pour l’interprétation de la scène.
Enfin, aucun texte consulté ne nous livre une œuvre rassemblant les trois attributs ou gestes que vous mentionnez.
Ouvrages utilisés :
Dictionnaire d'histoire de l'art du Moyen Age occidental
Dictionnaire critique d'iconographie occidentale
Dictionnaire des symboles : mythes, rêves, coutumes, gestes, formes, figures, couleurs, nombres / Jean Chevalier, Alain Gheerbrant
Dictionnaire de l'art roman : tous les symboles pour comprendre les messages des pierres / Robert-Jacques Thibaud
Dictionnaire des mythes et des symboles / James Hall
Images de pierre / Pierre-Yves Le Prisé
Lexique de l'art chretien : attributs et symboles / Christine Bousquet-Labouérie
Le geste et l'expression / Barbara Pasquinelli
Les saints / Rosa Giorgi
Toutefois, de nombreuses autres références ont été consultées.
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